Некоторые рассматривают такую программу как игру. Но это не игра, здесь всё по-настоящему. Жизнь — это слалом, в котором боковые лыжни проносятся мимо стремительно и часто безвозвратно. Какой выбор сделать в жизни? Это очень сложная задача, и я рад, что наша работа помогает многим решить свою судьбу.

Лэшли восхитился.

— О боги, мне хочется немедленно получить эту программу, заняться своим будущим и получить ответы на все вопросы!

— Часто важнее не получить ответ, а задать вопрос. Вопрос эмоционален, ответ рационален. Спросите себя — что вы хотите в этой жизни? Именно с этого вопроса и начинаются многие ответы. Какие проблемы в этом мире больше всего вас волнуют? Научный поиск? Проблемы социального неравенства? Создание музыки? Освоение космоса? Воспитание детей? Это то, о чём мы можем спросить только сами себя, никакой компьютер тут вам не поможет. Поставьте главный вопрос своей жизни на обсуждение и начните искать варианты ответа. Ответы не похожи на мёртвые каменные плиты с вырезанными надписями, ответы живы, разветвлены и растут как деревья.

Лэшли помолчал и сказал прищурившись:

— Это всё хорошо, но я до сих пор не понял — зачем вы пришли сюда?

— Чтобы меня не считали марионеткой, а увидели живым человеком.

— Императрица знает о том, что вы решили дать интервью?

— Не думаю. Если вы намекаете, что королева Николь как-то контролирует мою жизнь и что-то решает за меня, то зря — Никки не такой человек, чтобы подавлять кого-либо. Я уверяю вас, что самостоятельно распоряжаюсь своей жизнью. Главное для меня — иметь возможность поступать так, как считаешь нужным, не принимая во внимание общественное или чужое мнение, обычно предвзятое, или голос собственного здравого смысла, обычно очень эгоистичного.

— Я вас не очень понимаю, — сказал Лэшли. — Вы о чём говорите?

— Просто философствую, — ответил Джерри. — Спасибо, что пригласили меня на свою передачу.

Быстро покончив с завтраком, Никки откинулась на спинку кресла и поднесла к губам последнюю чашечку кофе. И заметила красивый браслет на левой руке Джерри.

— Что это за браслетик? Подарок какой-нибудь студентки? Ты ведь не любишь носить ничего на руках. Даже обручальное кольцо кажется тебе невыносимой тяжестью.

— Это правильно, ведь профессорам без обручального кольца студентки гораздо чаще делают подарки. Но браслетик я приобрёл сам.

— Ты сам?! — удивилась Никки. — Ты открываешься мне с новой стороны. И что особенного в этом браслетике?

Джерри не стал темнить:

— Это браслет эвтаназии.

Никки круглыми глазами уставилась на него:

— Что за шутки, Джерри?

— Никаких шуток. — Джерри был серьёзен. — Браслет, опиши свою задачу.

Браслет тонким голосом произнёс:

— Я поддерживаю постоянную связь с Робби — личным компьютером Николь Гринвич — и мировой инфосетью. Я должен впрыснуть яд в кровь человека, который меня носит, немедленно после получения достоверной информации о смерти императрицы.

— Шантажист! — мгновенно поняла и рассердилась Никки. — Ты сговорился с врачами и тоже требуешь от меня бросить работу!

— Я ничего от тебя не требую, — спокойно сказал Джерри. — Ты спросила про браслет и получила ответ. Ты совершенно свободна в своих поступках, но и я тоже. А сейчас, извини, у меня лекция. Постарайся не умереть в ближайшую неделю, а то я не закончу тему.

Он произнёс это таким будничным тоном, что Никки поняла — Джерри не переспорить. Императрица крикнула:

— Браслет, кто может изменить твою задачу?!

Тонкий голос ответил:

— Я получил неотменяемый приказ. Никто не обладает нужным приоритетом для его изменения.

Никки спросила:

— Робби, что можно сделать с таким браслетом?

— Трудно сказать. Его надо взять в лабораторию и осторожно исследовать. Только не разрушая — это вызовет его немедленную инициализацию. Но для этого исследования нужно, как минимум, согласие хозяина браслета.

— Извини, я опаздываю, — сказал Джерри и отправился на лекцию.

Через неделю мир потрясла новость: императрица Никки передаёт корону принцессе Сюзанне и удаляется от дел.

Но если разобраться, ничего удивительного в этом поступке не было: чужая смерть бывает гораздо страшнее своей.

Потребовалась неделя, чтобы журналисты, которые дружно накинулись на горячую тему, докопались до истины. Бесконечно такой секрет хранить невозможно. Где-то просочилась информация, где-то задымились слухи. Бойкие репортёры устанавливали подслушивающие жучки и подкупали всех горничных и служителей отелей, где проходили встречи врачей.

Тайна раскрылась и взорвалась сенсацией:

«Организм Никки Гринвич не поддаётся процедуре бессмертия!»

Метаболизм человека, выросшего на астероиде, оказался столь отличен от стандартного, что не подчинился обычной методике биоуправления.

Весь мир узнал и о том, что запасы прочности организма Никки почти исчерпаны и смерть может настигнуть императрицу в любой момент. Про браслет и самоотверженный поступок Джерри, который таким образом пытается спасти жизнь своей любимой, тоже стало известно.

Что тут началось!

Массовые демонстрации, штурмы кабинетов сенаторов и президентов, голодовки истерических женщин. Все тиви-каналы показывали уличные волнения и протесты. Люди требовали изменить мировой закон ради Никки и Джерри.

Не в том дело, что династия Гринвич сделала для людей столько, что заслужила их вечную признательность. Агроном и нобелевский лауреат Борлоуг во второй половине двадцатого века спас от голодной смерти МИЛЛИАРД землян. Когда 12 сентября 2009 года учёный Борлоуг умер, то это событие «потянуло» лишь на несколько строк в газетах, набитых ежедневной чепухой — светской, спортивной и криминальной хроникой.

Так что не столько в благодарности дело, сколько в том, что Никки и Джерри и их союз давно стали мировой легендой. Об этой любви снимали фильмы и писали книги. Историю девочки с маленького астероида рассказывали детям перед сном и изучали в школе.

Когда люди узнали, что их кумирам грозит скорая смерть, они буквально взбунтовались. ООН, напуганная масштабом народного волеизъявления, собралась на внеочередную Генеральную Ассамблею.

И подавляющим большинством голосов приняла решение сделать для Никки и Джерри исключение из мирового закона на запрет клонирования.

БиоИнституту было предложено вырастить клонов Никки и Джерри и обеспечить перенос памяти императрицы и её друга в новые тела.

Учёные пришли в восторг от такой задачи, которую ещё никто и никогда не осуществлял. Они ждали от уникального эксперимента огромного количества новых данных, которые откроют широкие перспективы по усовершенствованию человеческого организма.